Les centres de données dédiés à l'IA émettent des infrasons inaudibles et indétectables aux sonomètres
Les centres de données dédiés à l'IA émettent des infrasons inaudibles et indétectables aux sonomètres, mais « ressentis » : les résidents se plaignent que ces sons ont des effets néfastes sur la santé
Les tensions entre promoteurs de centres de données destinés à l'IA et communautés locales ne cessent de s'intensifier. Les habitants signalent des nuisances sonores persistantes, notamment des infrasons inaudibles, mais physiquement perceptibles, qui provoqueraient des migraines, de l'anxiété et des insomnies. Ces perturbations sonores proviennent principalement des systèmes de refroidissement massifs et des turbines à gaz utilisés pour répondre aux besoins énergétiques colossaux de ces installations. Aux États-Unis, la rébellion contre les centres de données prend une ampleur considérable ; 69 collectivités locales ont bloqué les nouvelles constructions.
Les centres de données font face à une opposition grandissante de la part des riverains pour de nombreuses raisons : augmentation drastique des prix de l'électricité ; pénurie de composants causée par la demande ahurissante des Big Tech ; hausse des émissions en raison du recours massif aux énergies fossiles comme le gaz et le charbon ; pollution sonore provenant des vastes fermes de serveurs installées sur plusieurs hectares, et des centrales dédiées.
En ce qui concerne la pollution sonore de ces complexes, des rapports indiquent que l'ampleur du bruit constant pousse d'ailleurs certains gouvernements locaux à instaurer des moratoires sur ces projets de construction. Les Big Tech préfèrent bâtir ces installations près des réseaux existants et des zones peuplées pour éviter de tout construire de zéro, ce qui multiplie les conflits avec les habitants à mesure que les conséquences négatives se révèlent.
Le problème relatif aux infrasons et leurs effets sur la santé
Une plainte majeure concerne les infrasons, des fréquences sonores très basses qui sont inaudibles pour l'oreille humaine, mais qui peuvent être ressenties physiquement. Les résidents exposés à ce bourdonnement continu signalent des effets néfastes sur leur santé, tels que des maux de tête, de l'insomnie, des nausées, des vertiges et de l'anxiété. Certains plaignants ont signalé des niveaux sonores avoisinant 100 décibels, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Selon l'organisation bipartisane à but non lucratif Environmental and Energy Study Institute (EESI), les centres de données émettent des sons à différentes fréquences, tant hautes que basses. Les fréquences basses, en particulier celles qui sont situées en dessous du seuil d’audibilité humaine, sont particulièrement difficiles à détecter sans équipement fiable, ce qui rend l’évaluation du bruit particulièrement difficile pour les communautés locales.
Selon les experts, ces fréquences sonores nuisibles proviennent notamment des systèmes de refroidissement massifs requis par les serveurs d'IA, des équipements indispensables pour dissiper la chaleur générée par des processeurs consommant des quantités faramineuses d'électricité.
Les habitants de Brittany Heights, à Chandler, en Arizona, ont essayé pendant des années de faire abstraction du bourdonnement constant d'un centre de données construit en 2014 à l'aide de casques antibruit et de bouchons d'oreille. Cependant, cette approche n'a pas produit d'effet. La pollution sonore constituait un problème si important pour les habitants que cela a conduit au blocage du projet de construction d'un nouveau centre de données.
Le bruit assourdissant engendré par la production d'énergie
Comme les centres de données dédiés à l'IA s'appuient sur d'énormes baies de processeurs graphiques (GPU) pour fonctionner, ils génèrent une quantité considérable de chaleur. Les GPU ont besoin d'être refroidis pour fonctionner à leur rendement maximal, ce qui signifie que d'énormes quantités d'énergie sont utilisées dans le processus. Cela peut représenter jusqu'à 40 % de la consommation électrique totale d'un grand centre de données.
Certains centres de données ont recours à des générateurs de secours pour maintenir leur alimentation électrique à 100 %. Dans plusieurs cas, il s'agit de générateurs diesel tournant pendant les heures de pointe, lorsque les fournisseurs d'électricité doivent alimenter d'autres zones résidentielles et industrielles. Des batteries de générateurs émettant chacun jusqu'à 105 décibels sont mises en marche afin de maintenir l'alimentation électrique.
La situation est pire pour les centres de données hors réseau. Plutôt que de construire des infrastructures coûteuses pour relier un centre de données aux infrastructures existantes à proximité des centres urbains, certains centres de données sont construits dans des zones rurales et alimentés par des turbines fonctionnant au gaz naturel. Ces turbines produisent de l'électricité de la même manière que les réacteurs d'avion génèrent de la poussée.
Le bruit de ces turbines est audible à des kilomètres à la ronde. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis a testé les effets des infrasons supérieurs à 100 dB sur les tissus humains. L'étude a conclu que les infrasons peuvent affecter la fonction cardiaque dès une heure après l'exposition. Les infrasons ont également été cités comme une cause potentielle du « syndrome de La Havane », un ensemble des symptômes neurologiques.
L'ampleur du désastre sanitaire lié aux centres de données
Une étude a quantifié ces impacts en dollars via des indicateurs comme le coût social du carbone, mesurant le préjudice économique de chaque tonne de CO2 émise. Il en résulte que le coût réel des centres de données dépasse largement leur prix d'achat. Il ne s'agit pas d'argent, mais de la santé des personnes vivant à proximité. En 2025, les dommages environnementaux causés par les centres de données ont coûté 25 milliards de dollars à l'économie.
Environ 3,7 milliards sont directement liés aux activités d'IA menées dans ces centres. Selon le rapport de l'étude, ce coût représente une externalité, c'est-à-dire une conséquence indirecte de l'activité économique qui impose des coûts à des tiers n'étant pas directement impliqués dans l'activité initiale.
Ces chiffres ne correspondent pas à des dépenses médicales directes ou à des impôts, mais reflètent la valeur économique attribuée à la réduction de l'espérance de vie et aux décès prématurés causés par l'impact environnemental de ces installations. L'auteur indique : « en ce qui concerne la consommation électrique des centres de données, les coûts externes liés à la production d’électricité sont supportés par les consommation exposés aux PM2,5 ».
Nicholas Muller fait référence aux particules fines inhalables qui peuvent présenter de graves risques pour la santé des communautés locales, notamment des maladies pulmonaires, des troubles cardiaques et, dans certains cas, des taux plus élevés de mortalité prématurée. « L'impact des gaz à effet de serre, quant à lui, se manifeste sur le long terme et représente donc une externalité supportée par les générations futures », a expliqué l'auteur.
L'essor des centres de données crée des pénuries de composants
Le monde est actuellement confronté à une pénurie massive de puces de mémoire et de stockage. Les centres de données consomment des quantités colossales de composants électroniques, au point de provoquer des tensions sévères sur les chaînes d'approvisionnement mondiales. Une crise similaire menace désormais les CPU, dont le besoin s'intensifie à mesure que les charges de travail d'inférence des grands modèles de langage se multiplient.
Par ailleurs, les prix de gros de l'électricité ont grimpé en flèche jusqu'à 267 % en cinq ans sous l'effet de la demande des centres de données. Cette pression généralisée sur les ressources matérielles et énergétiques complique d'autant plus les projets d'expansion des hyperscaleurs, qui se retrouvent coincés entre des communautés locales hostiles, des infrastructures électriques saturées et des composants de plus en plus difficiles à obtenir.
Selon certains observateurs, cette dynamique de rejet rappelle fortement l'expansion des chemins de fer à la fin du dix-neuvième siècle. À l'époque, cette technologie transformatrice, dominée par de grandes entreprises et largement subventionnée, avait été imposée aux communautés locales avec très peu de concertation, déclenchant le désespoir économique des travailleurs, des émeutes et la destruction de centaines d'infrastructures ferroviaires.
L'écrivain Samuel Butler avait d'ailleurs anticipé ce type de conflit il y a 150 ans dans son roman dystopique Erewhon, où une société décide de détruire toutes ses machines par crainte qu'elles ne finissent par l'asservir. Aujourd'hui, les campus de centres de données font figure de nouvelles gares ferroviaires de l'ère technologique, suscitant l'angoisse et un rejet massif similaires face à des systèmes perçus comme incontrôlables.
Conclusion
Une rébellion grandissante s'organise à travers les États-Unis contre la construction de centres de données destinés à l'IA. Cette opposition, qui transcende les clivages politiques, s'intensifie de manière spectaculaire, menant à l'annulation de grands projets de plusieurs milliards de dollars. Selon de récents rapports, jusqu'à 69 collectivités locales bloquent les nouvelles constructions de centre de données, dont quatre ont adopté des mesures définitives.
Un incident a notamment vu la maison d’un homme politique de l’Indiana prise pour cible par un agresseur inconnu qui a laissé le message « PAS DE CENTRES DE DONNÉES » sur le pas de sa porte. Les rapports mentionnent également la démission ou l'éviction en masse de membres de conseils municipaux qui ont approuvé des projets de centre de données, alors que les habitants se révoltaient contre l'impact de ces campus sur leur mode de vie.
De nombreux groupes citoyens et communautés locales ont lancé des initiatives visant à empêcher ou à suspendre les projets de construction de nouveaux centres de données dans leurs communautés, invoquant la consommation d'électricité, la pollution et une opposition générale à l'IA.
Source : Environmental and Energy Study Institute (EESI)
Et vous ?
Quel est votre avis sur le sujet ?
Voir aussi
Répondre avec citation
Envoyé par Mathis Lucas
Partager