De nos jours, tous les avions ne sont pas équipés de pilotes automatiques. Les appareils âgés et de petite taille de l'aviation civile sont toujours pilotés manuellement, ainsi que les avions de ligne de moins de vingt sièges car ils sont utilisés sur les vols de courte durée et sont conduits par deux pilotes. L'installation de pilotes automatiques dans des avions de plus de vingt sièges est généralement rendue obligatoire par la réglementation de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI).
Il existe trois niveaux de contrôle dans les pilotes automatiques pour les aéronefs : un, deux ou trois axes.
Un pilote automatique à un seul axe d'un aéronef dans l'axe de roulis uniquement : ces pilotes automatiques sont également connus familièrement comme « niveleurs de voilure » reflétant leurs limites ;
Un pilote automatique à deux axes contrôle un aéronef dans l'axe de tangage en plus de l'axe de roulis : il peut recevoir des entrées de systèmes de radionavigation de bord pour fournir un véritable guidage de vol automatique, une fois que l'avion a pris son envol jusqu'à peu de temps avant l'atterrissage ;
Un pilote automatique trois axes ajoute le contrôle dans l'axe de lacet et n'est pas nécessaire dans la plupart des avions.
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