Généralement, le driver s'enregistre pour un équipement donné, mais on peut imaginer des drivers qui modifie le fonctionnement de drivers déjà installés (on les appelles des filtres) ou qui ajoute des fonctionnalités à un OS sans pour autant nécessiter l'ajout d'un matériel spécifique (par exemple, un driver qui gère un file system crypté).
A l'initialisation, après avoir vérifier la présence du matériel si nécessaire (et l'avoir initialisisé le cas échéant), le driver déroute un certain nombre d'appels systèmes. Cela permet d'utiliser une interface abstraite pour accéder au fonctions du driver (par exemple open/close/read/write, ou les équivalents sous Windows (CreateFile/CloseHandle/ReadFile/WriteFile).
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