Les contenus distants sont les parties d'un message (telles que des images, des feuilles de style ou des vidéos) qui ne sont pas incluses dans le message lui-même, mais sont téléchargées à partir d'Internet lorsque vous affichez le message.
Les contenus distants sont un problème pour la vie privée car ils permettent à l'expéditeur du message de savoir :
combien de fois vous avez vu le message ;
certaines informations sur les applications et la plateforme que vous utilisez ;
votre localisation géographique actuelle (une approximation grâce à l'adresse IP) ;
que votre adresse de messagerie est effectivement utilisée (« active »).
Ce sont globalement les mêmes informations que les sites collectent habituellement sur vous lorsque vous surfez sur le Web. Mais, bien que la navigation web pose les mêmes problèmes de vie privée, ce qui rend les contenus externes dans les messages différents, c'est le fait qu'ils vous ciblent en particulier. Les informations collectées sont alors directement liées à votre adresse de messagerie. C'est également la raison pour laquelle les spams contiennent souvent des images distantes (aussi appelées « pixels espions ») qui permettent au spammeur de marquer votre adresse comme valide si l'image est un jour chargée.
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