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Cela dépend de l'existance d'un index sur la colonne.

Ok. faites le test suivant:

create table test_rownum ( num number(2), ddate date )

insert into test_rownum values (1, sysdate-2)

insert into test_rownum values (2, sysdate-1)

insert into...

Au risque de devoir répéter, le ROWNUM est attribué avant la clause ORDER BY

Et oui !
Il ne faut pas partir du principe que les données sont entrées déjà triées dans la table !

La fonction MAX() appliquée à une date vous donnera la date la plus récente.

select * from emp
where hiredate = (select max(hiredate) from emp )