Variables en php

Bonjour à tous.
Je suis débutant en php, et je ne comprend pas très bien comment sont gérées les variables à bas niveau.
Déjà pour les integers, comment le serveur détermine combien d'octets leur allouer? Par exemple, pour faire une boucle de 0 à 100, un char convient, mais si la boucle va de 0 à 20000, le serveur change le type dès qu'il y a débordement ou sinon comment se débrouille-t-il? Je me pose surtout la question pour les nombres qui dépassent 2**32-1. Il y a utilisation de bibliothèques mathématiques?
Ensuite pour les chaine, comment fonctionne l'encodage? Par exemple, traiter une chaine utf-8 directement ne donnera pas de bon résultats (ajout de caractères avant les caractères spéciaux et plein de choses bizarres). Comment signifier au serveur que telle chaine est utf-8 et telle autre iso-8859-1 ?
Enfin, pour les tableaux : c'est vrai que c'est très flexible, en un mot génial, mais comment le serveur se dépatouille avec tout ça? Il a une table des allocations mémoire dans un coin et alloue/désalloue en fonction des besoins ou c'est autre chose? Et aussi, quelle est la différence entre une chaine et un tableau de caractère (en C il n'y en a aucune) ?

Pour l'encodage, il existe les fonctions utf8_decode() et utf8_encode() mais le mieux quand cela est possible est d'harmoniser ses entrées et ses sorties sur un seul encodage.
PHP lui ne s'interesse pas à l'encodage de ce qu'il manipule.