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Intel affirme que sa nouvelle puce dédiée au minage de cryptomonnaies est conçue pour être économe en énergie
Intel dévoilera un ASIC de minage de bitcoins à très basse tension en février prochain
et pourrait concurrencer à l'avenir des sociétés telles que Bitmain et MicroBT
Intel, qui est actuellement en pleine restructuration de son activité de fonderie, devrait dévoiler en février une puce spécialisée dans le minage de cryptomonnaies lors de l'International Solid-State Circuits Conference (ISSCC), selon le programme de la conférence. Les informations disponibles pour l'instant sur la puce indiquent qu'elle s'appellera "Bonanza Mine" et est un ASIC destiné au minage de bitcoins. Si Intel choisit de la commercialiser, elle sera en concurrence directe avec des sociétés comme Bitmain et MicroBT sur le marché des ASIC (circuits intégrés spécifiques à une application) pour l'extraction de bitcoins.
Intel pourrait faire irruption sur le marché des processeurs d'extraction de bitcoins
Cela fait environ six mois qu'Intel a annoncé son intention de se lancer sur le marché des GPU. Le fondeur américain se lance sur le marché des cartes graphiques haut de gamme avec la marque de produits Arc. Elle devrait couvrir à la fois le matériel et le logiciel alimentant les GPU discrets haut de gamme d'Intel, ainsi que plusieurs générations de matériel. La première génération des GPU Arc devrait arriver sous le nom de code "Alchemist" au premier trimestre 2022. Mais il semble que la société dirigée par Pat Gelsinger se prépare également à faire ses premiers pas dans le domaine des processeurs destinés au minage de cryptomonnaies.
Toutefois, elle ne compte pas le faire avec ses nouveaux GPU. Intel a prévu une présentation dans la catégorie "Highlighted Chip Releases" lors de l'International Solid-State Circuits Conference (ISSCC) pour dévoiler un nouveau processeur "Bonanza Mine", une puce décrite comme un "ASIC de minage de bitcoins à très basse tension et à faible consommation d'énergie". La conférence ISSCC est un rassemblement annuel des meilleurs et des plus brillants esprits de l'industrie des puces. Cela signifie qu'Intel pourrait bientôt concurrencer des entreprises comme Bitmain sur le marché des ASIC spécialisés dans l'extraction de bitcoins.
À en croire les déclarations d'Intel, la société travaille depuis longtemps sur ce type de processeurs et pense maintenant qu'elle pourrait tirer avantage de ces résultats de recherche : « Intel a effectué des travaux de conception autour des ASIC optimisés SHA-256 pendant des années, en commençant par des travaux de pathfinding effectués dans les laboratoires d'Intel. Nous partagerons plus de détails à l'avenir ». La recherche de chemin, couramment appelée pathfinding par anglicisme, est un problème de l'intelligence artificielle qui se rattache plus généralement au domaine de la planification et de la recherche de solution.
Il consiste à chercher à aller d'un point à un autre en trouvant le chemin le plus adapté (chemin le plus court, le plus rapide…). En outre, la présentation fait suite aux commentaires de Raja Koduri, chef de la division consacrée aux GPU d'Intel, lors d'une diffusion en direct en décembre dernier, indiquant que l'entreprise travaille sur du matériel spécialisé pour les technologies blockchain/cryptomonnaie. Selon les détails fournis par la société dans le document introductif de la conférence ISSCC, la puce d'extraction de bitcoins "Bonanza Mine" est censée "réduire la consommation d'énergie globale d'environ 15 %".
Une réduction de 15 % de la consommation d'énergie est un pas dans la bonne direction. L'arrivée d'Intel dans le secteur de l'exploitation minière du bitcoin obligera probablement d'autres fabricants d'équipements miniers à chercher à améliorer les inefficacités liées à la consommation d'énergie. Un tel résultat serait positif, non seulement pour les mineurs de bitcoins, mais aussi pour l'environnement. Par ailleurs, les principaux fabricants d'ASIC destinés à l'extraction de bitcoins, comme Bitmain et MicroBT, souffrent de longs délais d'exécution et pratiquent des prix prohibitifs pour leurs puces.
Ils doivent compter sur des fonderies tierces pour fabriquer les puces. En plus, les fonderies comme TSMC ont tendance à ne pas accorder à ces entreprises un statut préférentiel dans leurs fabriques en raison de l'incertitude de la demande et de la nature sporadique de l'exploitation des cryptomonnaies - au lieu de cela, les fondeurs donnent la priorité aux affaires stables à long terme des grands concepteurs de puces. Tout cela pour dire qu'Intel pourrait faire une entrée significative et lucrative sur ce marché à forte marge, grâce à son incroyable capacité de production, ce qui lui donnerait un avantage sur ses concurrents.
Les processeurs ASIC sont le matériel le plus utilisé pour l'extraction de bitcoins
Le bitcoin est généralement extrait sur des ASIC, qui sont des processeurs spécialisés conçus spécifiquement dans le but d'exécuter un type de charge de travail. Selon les experts, les ASIC offrent des avantages en matière d'efficacité et de performance par rapport à des types de puces plus complexes, comme les CPU et les GPU, qui peuvent effectuer la même tâche. Par conséquent, l'écrasante majorité du minage de bitcoins s'effectue sur des ASIC, ce qui explique également le fait que Bitmain et autres fournissent le silicium spécialisé aux mineurs à des prix élevés. L'arrivée d'Intel pourrait donc chambouler le marché et baisser les prix.
En effet, les premiers signes de l'intérêt d'Intel pour le matériel de minage ont fait surface en 2018 sous la forme d'un brevet pour un système de traitement spécialisé qui utilise un chemin de données SHA-256 optimisé pour le minage bitcoin à haute performance. Comme pour tous les brevets, le produit final prend un certain temps avant d'être commercialisé, mais Intel a une grande expérience des algorithmes SHA-256 assistés par le matériel en raison de l'utilisation de ces instructions dans ses produits CPU. Ajouté à ses capacités de fonderie, l'équipementier pourrait être un entrant particulièrement compétitif sur ce marché.
Un autre aspect qui pourrait être en sa faveur est l'accent mis sur un fonctionnement à faible consommation et à haut rendement. En décembre dernier, Intel a indiqué très clairement qu'il ne limiterait pas les performances d'exploitation minière de ses prochains GPU de jeu discrets, mais la société ne veut toujours pas que ses GPU soient utilisés à cette fin. Naturellement, les GPU sont utilisés pour le minage d'Ethereum et d'autres types de pièces de monnaie (pas de Bitcoin), mais le sujet a conduit Koduri à faire quelques déclarations intéressantes sur la blockchain, qui est la technologie sous-jacente fondamentale derrière les cryptomonnaies.
Koduri a expliqué qu'Intel ne dispose pas d'une base d'installation en tant que nouveau venu sur le marché des GPU de jeu discrets. En tant que tel, Intel préférerait que ses GPU soient utilisés par des joueurs plutôt que par des mineurs. Cependant, les autres commentaires de Koduri sont révélateurs (à partir de 28e minute de la vidéo ci-dessus). « Je pense que la blockchain, qui est une chose de transaction exécutée beaucoup plus efficacement que la combustion de cycles matériels, est quelque chose sur laquelle nous travaillons. Et ce n'est pas un truc de GPU, donc n'essayez pas de confondre cela avec un truc de GPU », a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « les GPU vont faire du graphisme, des jeux et toutes ces choses merveilleuses. Mais être capable de faire une validation de blockchain beaucoup plus efficace à un coût beaucoup plus bas, à une puissance beaucoup plus faible, est un problème assez facile à résoudre. Et vous savez, nous y travaillons, et à un moment donné, dans un avenir pas trop lointain j'espère, nous allons partager du matériel intéressant pour cela ». Compte tenu de la date de la présentation à l'ISSCC et du sujet traité, il semble qu'Intel partagera ces informations sur le nouveau matériel le mercredi 23 février à 16h (heure de Paris).
En sus, la mention "DS1" dans la liste des présentations indique qu'Intel présentera une démonstration vidéo de la puce. Pour le moment, l'on ne sait pas si Intel va commercialiser la puce "Bonanza Mine" en tant que produit pour le public ou si elle reste confinée à un projet de recherche. Toutefois, étant donné les commentaires de Koduri et le fait que la puce figure dans la catégorie "Highlighted Chip Releases : Digital/ML", il est logique de s'attendre à ce que ces puces ou une de leurs variantes soient proposées aux clients à l'avenir.
Source : Programme de la conférence ISSCC (PDF)
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et que la société Block de Jack Dorsey figurera parmi les premiers utilisateurs
Intel a lancé vendredi une nouvelle puce pour les applications de la blockchain, telles que l'extraction de bitcoins et la "frappe" de NFT, afin de tirer profit de l'utilisation croissante des cryptomonnaies. Le géant américain du silicium semble avoir compris qu'il y a des opportunités et de l'argent à se faire avec les nouveaux concepts comme le métavers, les NFT et le Web3. Intel commencera à vendre la nouvelle puce dans le courant de l'année et a déclaré qu'elle était conçue pour être économe en énergie. Si cette efficacité venait à être prouvée, Intel en tirerait de gros avantages et bénéfices.
Intel fait incursion sur le marché de la blockchain avec un ASIC
Les blockchains sont des grands livres publics qui conservent les enregistrements des transactions sur un réseau d'ordinateurs. Et même si certains considèrent que la blockchain n'a pas su trouver son public, la technologie fait l'objet d'un fort battage médiatique. Le récent buzz autour de mots tels que "Web.3" et "NFT", qui vantent la décentralisation et d'autres mérites de la blockchain, a également aidé à accroître sa popularité. Ainsi, Intel, qui déploie actuellement des efforts pour augmenter sa capacité de production de puces, a décidé d'investir dans la technologie blockchain avec une nouvelle puce conçue pour extraire des cryptomonnaies.
Intel se concentre sur la durabilité et prévoit de "développer les technologies informatiques les plus efficaces sur le plan énergétique à l'échelle". L'entreprise a indiqué que sa puce était un "accélérateur" économe en énergie, conçu pour accélérer les tâches liées à la blockchain qui nécessitent une puissance de calcul considérable et consomment donc beaucoup d'énergie. Block, la société de blockchain de Jack Dorsey anciennement appelée Square, et GRIID Infrastructure ont déjà précommandé la nouvelle puce. Les spécificités du nouveau processeur de minage de cryptomonnaies seront détaillées lors de l'International Solid-State Circuits Conference (ISSCC) ce mois-ci.
En plus du faible impact environnemental, la nouvelle puce devrait également avoir un impact minimal sur l'approvisionnement des produits actuels. « Cette architecture est mise en œuvre sur un minuscule morceau de silicium, de sorte qu'elle a un impact minimal sur l'approvisionnement des produits actuels », a déclaré Raja Koduri, architecte en chef et vice-président senior de la division "Accelerated Computing Systems and Graphics" (AXG) d'Intel, dans une lettre publiée vendredi. Ce commentaire est un léger clin d'œil à la pénurie de GPU, les mineurs s'arrachant les puces disponibles à des prix gonflés pour stimuler l'activité minière.
AMD et Nvidia ont tous deux essayé de réduire la thésaurisation des GPU par les mineurs, avec des verrouillages logiciels sur certaines cartes afin de ralentir l'activité minière. La puce d'Intel devrait s'appeler "Bonanza Mine" et est un ASIC, qui constitue le matériel le plus utilisé pour l'extraction de bitcoins. L'entreprise doit faire une présentation à l'ISCC le 23 février intitulée "Bonanza Mine : An Ultra-Low-Voltage Energy-Efficient Bitcoin Mining ASIC". Un ASIC (ou circuit intégré spécifique à une application) est une puce conçue pour une tâche spécifique, comme l'extraction de cryptomonnaies.
Selon les experts, les puces ASIC offrent des avantages en matière d'efficacité et de performance par rapport à des types de puces plus complexes, comme les CPU et les processeurs graphiques, qui peuvent effectuer la même tâche. Par conséquent, l'écrasante majorité du minage de bitcoins se fait sur des ASIC, mais les prix restent élevés. L'arrivée d'Intel pourrait donc chambouler le marché et baisser les prix, et Intel se place comme un concurrent direct des entreprises comme Bitmain et MicroBT sur le marché des ASIC spécialisés dans l'extraction de bitcoins.
En outre, l'impact environnemental du minage de cryptomonnaies est devenu une préoccupation majeure, et la nouvelle puce d'Intel pourrait être une tentative pour y remédier. Les plateformes minières, très gourmandes en énergie, sont souvent alimentées par des centrales au charbon et au gaz naturel qui peuvent nuire à l'environnement et contribuer à des coûts d'électricité élevés et à des pannes.
Les législateurs américains et européens ont déjà soulevé la question, débattant de la manière de s'attaquer à la consommation d'énergie croissante associée à l'extraction de cryptomonnaies, et demandant même aux sociétés de Bitcoin de divulguer la quantité d'énergie qu'elles consomment. La nouvelle puce d'Intel sera livrée dans le courant de l'année.
Intel a également des vues sur le métavers, les NFT et le Web3
La lettre de Koduri, qui semble avoir été rédigée par un responsable du marketing, est truffée de mots-clés comme "Web3", "metaverse" et "blockchain". Cela montre qu'Intel cherche à encaisser l'opportunité offerte par la blockchain, qui devrait être la base de l'activité économique dans le métavers. Des sociétés comme Microsoft (avec d'Activision Blizzard) et Meta, la société mère de Facebook, ont misé plusieurs milliards de dollars sur le métavers, avec des jeux comme Fortnite et Minecraft, qui sont les premiers exemples de réussite.
Koduri a déclaré qu'il faudrait plus de puissance de calcul pour faire fonctionner l'infrastructure des métavers. Cette capacité de calcul devrait être mille fois supérieure à celle disponible actuellement, ce que les ordinateurs d'aujourd'hui ne sont pas en mesure d'offrir. La société a donc créé le groupe "Custom Compute" au sein de sa division AXG pour combler cette lacune. « L'objectif de cette équipe est de construire des plateformes de silicium personnalisées optimisées pour les charges de travail des clients, y compris la blockchain et d'autres opportunités de supercalcul accéléré personnalisé à la périphérie », a écrit Koduri.
« Nous pensons que nos innovations en matière de circuits permettront d'obtenir un accélérateur de la blockchain dont les performances par watt sont plus de 1000 fois supérieures à celles des GPU classiques pour le minage basé sur SHA-256 », a ajouté Koduri. Il semble qu'Intel travaille depuis longtemps sur ce type de processeurs et pense maintenant qu'elle pourrait tirer avantage de ces résultats de recherche : « Intel a effectué des travaux de conception autour des ASIC optimisés SHA-256 pendant des années, en commençant par des travaux de pathfinding effectués dans les laboratoires d'Intel », a déclaré Intel.
La recherche de chemin, couramment appelée pathfinding par anglicisme, est un problème de l'intelligence artificielle qui se rattache plus généralement au domaine de la planification et de la recherche de solution. Il consiste à chercher à aller d'un point à un autre en trouvant le chemin le plus adapté (chemin le plus court, le plus rapide…). Selon les détails fournis par Intel dans le document introductif de la conférence ISSCC, la puce "Bonanza Mine" est censée "réduire la consommation d'énergie globale d'environ 15 %". Une réduction de 15 % de la consommation d'énergie serait un pas dans la bonne direction.
Le développement du matériel pour le métavers en est encore à ses débuts, et se concentre davantage sur l'aspect et la convivialité, comme les interfaces graphiques et la vision par ordinateur, l'infrastructure de communication, comme le traitement périphérique, et l'économie, comme la monnaie numérique et la publicité. Nvidia et Intel ont évoqué l'utilisation de GPU et d'accélérateurs pour alimenter les applications graphiques et d'intelligence artificielle, comme le traitement du langage naturel (NLP).
En novembre dernier, Samsung et Inspur ont présenté lors de la conférence Open Compute Project un serveur de stockage équipé de la puce "Sapphire Rapids" d'Intel, qui pourrait être adaptée au métavers. D'un autre côté, les petits fabricants de puces, comme Imagination Technologies, restent prudents, car les exigences matérielles du métavers ne sont pas encore claires.
Sources : Intel, programme de la conférence ISSCC (PDF)
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