Pour moi et au risque de paraitre intégriste : JQuery est absolument indispensable (ou Mootools si je ne l'utilisais pas, sinon Prototype par exemple).
Voici mes raisons :
Animations ? Ajax ? communication avec le serveur ? DragNDrop ? listes triables (sortables) ? JQuery fait tout ça
Composants UI pour des interfaces ? Jquery UI
(A noter que pour une vraie interface d'application je pars plutôt sur ExtJS ou du RIA via Silverlight ou Flex)
Validation de formulaire complexe ? les différents plugin en unobstructive sont vraiment bien. Il m'aurait fallut des heures pour faire ça à la main.. la tout est fait et manipulable facilement (perso j'utilise ValidationEngine systématiquement).
Une grille complexe ? JQgrid ... Pour les détracteurs, vous me direz combien de temps il vous faut pour refaire ça (sic).
Une table à présenter rapidement avec pagination et moteur de recherche ? DataTable
Utilisation sur téléphone portable ? Jquery Mobile
Je n'ai pas le temps d'ouvrir un de mes projets pour faire une énumération exhaustive de tout ce que j'ai utilisé en JQuery mais il est clair qu'un framework ou librairie js est pour moi indispensable dans un dév HTML.
[Edit]
En bref, tout est ici ou presque : http://plugins.jquery.com/
J'ai oublié de parler des Carousel aussi... des menus ... Enfin bon y aurait quasiment un bouquin à écrire sur les composants les plus intéressants de jquery !