Les niveaux ont différents rôles
, et quelques opérations sont interdites aux niveaux inférieurs
; le code d'un programme peut passer d'un niveau à un autre seulement à travers un nombre limité de portes. Les systèmes UNIX sont conçus pour tirer partie de cette fonctionnalité du matériel en utilisant deux de ces niveaux. Tous les processeurs actuels ont au moins deux niveaux de protection
, et
quelques uns, comme la famille des x86, ont plus de niveaux
; quand plusieurs niveaux existent, les plus haut et bas niveaux sont utilisés. Sous Unix, le noyau s'exécute dans le niveau le plus haut (aussi appelé mode superviseur)
, où tout est autorisé
, alors que les applications s'exécutent dans le niveau le plus bas (aussi appelé mode utilisateur)
, où le processeur régule les accès directs au matériel et les accès non autorisés à la mémoire.
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