Environ 49 000 résidents de Lake Tahoe font face à une crise énergétique imminente à cause de l'IA
« C'est comme si l'on n'existait pas » : près de 50 000 habitants de la région de Lake Tahoe risquent une coupure d'électricité alors que le fournisseur réachemine les lignes vers des centres de données IA
Environ 49 000 résidents de Lake Tahoe font face à une crise énergétique imminente en raison de la demande pour les centres de données destinés à l'IA. Leur fournisseur principal, NV Energy, prévoit l'arrêt de ses services en mai 2027. Cette rupture contractuelle vise à réorienter toute l'électricité vers le secteur des centres de données du nord du Nevada. Le distributeur local, Liberty Utilities, se trouve dans une impasse complexe, car son infrastructure dépend de lignes de transmission situées hors de la juridiction californienne. Ainsi, les autorités et les habitants craignent désormais une instabilité du réseau et une hausse massive des tarifs de l'électricité.
Les promoteurs de centres de données intensifient leur lobbying pour faire approuver leurs projets devenus indispensables à la course à l'IA. Cependant, la croissance rapide de l'industrie des centres de données crée de sérieux problèmes de bien-être pour les populations. Ces problèmes peuvent inclure : consommation excessive d'eau et d'électricité, nuisances sonores, hausse des prix de l'immobilier, tensions sur les réseaux énergétiques locaux, etc.
Les centres de données dédiés à l'IA émettent des infrasons inaudibles et indétectables aux sonomètres, mais « ressentis » : les résidents se plaignent que ces sons ont des effets néfastes sur la santé. Aux États-Unis, les rapports indiquent que 69 collectivités locales ont bloqué les nouvelles constructions.
Mais le bras de fer entre les puissants promoteurs et les populations locales est souvent déséquilibré. La région du lac Tahoe, qui abrite 49 000 résidents et attire jusqu'à 28 millions de visiteurs par an, pâtit de cette situation. NV Energy, la société du Nevada qui fournit la majeure partie de l'électricité de la région depuis des décennies, a annoncé qu'elle cesserait d'alimenter Liberty Utilities, le fournisseur local californien, après le mois de mai 2027.
L'appétit énergétique grandissant des centres de données pour l'IA
L'échéance annoncée par NV Energy laisse moins d'un an à Liberty Utilities pour trouver un nouveau fournisseur d'énergie, alors que l'entreprise dépend actuellement de NV Energy pour 75 % de son approvisionnement. Le motif principal de cette rupture de service est lié à l'essor de l'IA et à l'implantation massive de centres de données dans le nord du Nevada. En d'autres termes, NV Energy détourne l'énergie vers l'usage des mégas centres de données.
Des géants tels que Google, Apple et Microsoft prévoient d'importantes installations dans la région, ce qui pourrait engendrer une nouvelle demande de 5 900 mégawatts d'ici 2033. Les centres de données ont d'ailleurs consommé 22 % de l'électricité de l'État en 2024, une part qui devrait grimper à 35 % d'ici 2030. Sans une réponse réglementaire coordonnée entre les deux États, la communauté craint d'être sacrifiée au profit des géants technologiques.
Des tensions similaires éclatent dans tout le pays. La commune rurale de Saline Township, au Michigan, a été contrainte d'accepter la construction d'un méga centre de données de 16 milliards de dollars malgré une forte opposition locale. Bien que les autorités locales aient initialement rejeté le projet d'OpenAI et d'Oracle, une action en justice pour zonage exclusif a forcé un accord à l'amiable, illustrant le pouvoir des Big Tech sur les petites localités.
Les habitants craignent désormais les problèmes environnementaux de ces infrastructures, notamment sur la gestion de l'eau et de l'énergie, tandis que le gouvernement de l'État soutient cette expansion pour ses bénéfices économiques. Même son de cloche à comté de Box Elder, situé dans une zone rurale de l'Utah.
Un imbroglio juridictionnel dont pâtissent les habitants de la région
« C'est comme si nous n'existions pas », a déclaré Danielle Hughes à Fortune. Danielle Hughes réside à North Lake Tahoe, est PDG de l'organisation à but non lucratif Tahoe Spark et occupe un poste de superviseure au sein de la division Efficacité énergétique de la Commission de l'énergie de Californie. La situation est d'autant plus complexe qu'aucun organisme de réglementation ne supervise l'ensemble du système électrique dans la région du lac Tahoe.
Bien que Liberty Utilities et ses clients soient soumis à la California Public Utilities Commission (CPUC), son réseau électrique dépend entièrement des lignes de transmission situées dans la zone d'autorité de NV Energy, au Nevada. De son côté, NV Energy affirme que la fin du contrat d'approvisionnement avec Liberty Utilities était une transition planifiée de longue date, initiée en 2009, et non une conséquence directe de la croissance des centres de données.
La CPUC n'a pas le pouvoir d'obliger le fournisseur du Nevada à maintenir ses ventes d'énergie. La mise en place d'une connexion directe au réseau californien nécessiterait la construction d'une nouvelle ligne de transport d'électricité vers l'ouest, à travers la Sierra. Selon Eric Schwarzrock, président du distributeur local Liberty Utilities , « ce projet coûterait des centaines de millions de dollars » et aurait des répercussions considérables sur l'environnement.
En mars 2026, Liberty Utilities a demandé à la CPUC d'autoriser une procédure accélérée d'appel d'offres pour l'énergie de remplacement à compter du 1er juin 2027. Rien n'est encore décidé toutefois. Face à l'intention de Liberty Utilities de procéder à un appel d'offres accéléré, des associations écologistes et des militants locaux réclament l'ouverture d'une procédure formelle et transparente devant la CPUC pour protéger les intérêts de la communauté.
Des coûts énergétiques accrus pour des communautés vulnérables
L'incertitude énergétique s'ajoute à une crise d'abordabilité déjà présente : les tarifs de Liberty Utilities ont récemment augmenté de 11,4 %, sous l'effet de la hausse des primes d'assurance et des coûts d'infrastructure liés aux risques d'incendie. Les résidents permanents paient également pour des infrastructures surdimensionnées pour répondre aux pics touristiques, notamment à Noël avec l'afflux massif des propriétaires de résidences secondaires.
Des voix locales s'indignent de cette situation, soulignant que les instances gouvernementales tendent à percevoir Tahoe uniquement comme un lieu de villégiature pour personnes fortunées, ignorant ainsi les communautés locales à faible revenu et les travailleurs essentiels qui subissent ces coûts démesurés.
À l'avenir, l'infrastructure physique ne changera pas : NV Energy conservera la gestion des lignes de transmission physiques existantes. En revanche, Liberty Utilities a l'obligation de trouver un nouveau producteur pour générer l'électricité qui circulera sur ce réseau. S'il est probable que des contrats à court terme soient signés pour assurer l'approvisionnement dans l'immédiat, ces solutions provisoires sont jugées instables et inquiètent les résidents.
La véritable difficulté se situe sur le long terme : avec ses 49 000 clients, Liberty Utilities n'a quasiment aucun pouvoir de négociation. Les acteurs locaux craignent que la petite entreprise ne fasse pas le poids sur le marché de l'énergie de l'Ouest américain, où elle devra rivaliser financièrement avec de gigantesques fournisseurs d'électricité, des entreprises minières et de puissants promoteurs de centres de données pour acheter son énergie.
L'ampleur du désastre sanitaire lié aux centres de données pour l'IA
Une étude a quantifié ces impacts en dollars via des indicateurs comme le coût social du carbone, mesurant le préjudice économique de chaque tonne de CO2 émise. Il en résulte que le coût réel des centres de données dépasse largement leur prix d'achat. Il ne s'agit pas d'argent, mais de la santé des personnes vivant à proximité. En 2025, les dommages environnementaux causés par les centres de données ont coûté 25 milliards de dollars à l'économie.
Environ 3,7 milliards sont directement liés aux activités d'IA menées dans ces centres. Selon le rapport de l'étude, ce coût représente une externalité, c'est-à-dire une conséquence indirecte de l'activité économique qui impose des coûts à des tiers n'étant pas directement impliqués dans l'activité initiale.
Ces chiffres ne correspondent pas à des dépenses médicales directes ou à des impôts, mais reflètent la valeur économique attribuée à la réduction de l'espérance de vie et aux décès prématurés causés par l'impact environnemental de ces installations. L'auteur indique : « en ce qui concerne la consommation électrique des centres de données, les coûts externes liés à la production d’électricité sont supportés par les consommation exposés aux PM2,5 ».
Nicholas Muller fait référence aux particules fines inhalables qui peuvent présenter de graves risques pour la santé des communautés locales, notamment des maladies pulmonaires, des troubles cardiaques et, dans certains cas, des taux plus élevés de mortalité prématurée. « L'impact des gaz à effet de serre, quant à lui, se manifeste sur le long terme et représente donc une externalité supportée par les générations futures », a expliqué l'auteur.
Conclusion
La multiplication des centres de données à travers les États-Unis a été encouragée par l’administration Trump et le secteur de l’IA, mais elle s’est heurtée à des contestations locales. La colère suscitée par la hausse des factures d’électricité et les craintes d’épuisement des ressources en eau ont contribué à la victoire, lors de plusieurs élections locales et régionales, de candidats sceptiques quant à la croissance effrénée du secteur de l’IA.
L'avenir de cette expansion technologique fait craindre un basculement structurel, transformant ce qui devait être une transition vers le renouvelable en un nouveau sommet de consommation d'énergies fossiles. Les experts redoutent que nous ne soyons qu'au début d'une escalade, où l'impact environnemental pourrait décupler si la tendance actuelle des entreprises technologiques à construire des infrastructures massives hors réseau se généralise.
Alors que les particules fines touchent les populations actuelles, les émissions de gaz à effet de serre constituent une dette écologique léguée aux générations futures. Selon les experts, une réévaluation des politiques publiques est nécessaire pour encadrer convenablement le développement technologique.
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