Un robot de Sony, baptisé Ace, entre dans l'histoire en battant des joueurs de tennis de table de haut niveau
Un robot de Sony entre dans l'histoire en battant des joueurs de tennis de table de haut niveau : le robot « Ace » a appris à jouer à ce sport grâce à une méthode d'IA appelée « apprentissage par renforcement »
Sony a dévoilé un robot de tennis de table, baptisé « Ace », capable de rivaliser et de battre des joueurs humains de haut niveau, marquant ainsi une étape importante dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA) et de la robotique. Développé au siège de l'entreprise à Tokyo, ce système s'appuie sur l'apprentissage par renforcement et sur un système de suivi visuel avancé pour analyser l'effet et la trajectoire de la balle, ce qui lui permet de s'adapter à des échanges à grande vitesse. La recherche, publiée dans la revue Nature, présente Ace comme le premier robot à atteindre un niveau de performance digne d'un expert dans un sport physique populaire, ouvrant la voie à de potentielles applications dans l'automatisation industrielle et d'autres environnements nécessitant une grande précision en temps réel.
Cette avancée de Sony s’inscrit dans un contexte de progression rapide des capacités robotiques. En 2024, des chercheurs de Google DeepMind avaient déjà présenté un robot doté d'IA capable de jouer au tennis de table à un niveau amateur, avec un taux de victoire de 45 % face à des joueurs humains. Ce système reposait sur une architecture de règles hiérarchiques combinée à des techniques d'apprentissage avancées. Bien que le robot se montrait efficace face à des joueurs novices, ses limites face à des adversaires plus aguerris mettaient en évidence les obstacles techniques encore présents.
Sony Group Corporation, plus connue sous le nom de Sony, est un conglomérat multinational japonais dont le siège social est situé à Sony City, dans l'arrondissement de Minato, à Tokyo, au Japon. Le groupe Sony regroupe diverses activités, notamment l'électronique, l'imagerie et les capteurs (Sony Semiconductor Solutions), le cinéma et la télévision (Sony Pictures Entertainment), la musique (Sony Music Group et Sony Music Entertainment Japan), les jeux vidéo (Sony Interactive Entertainment), et bien d'autres encore.
Un robot muni d'une raquette est si doué au tennis de table qu'il pose un défi de taille aux meilleurs joueurs humains et parvient parfois à les battre, selon une nouvelle étude qui montre comment les progrès de l'intelligence artificielle rendent les robots plus agiles.
Le géant japonais de l'électronique Sony a mis au point un bras robotisé baptisé Ace et l'a opposé à des athlètes professionnels. Ace s'est révélé être un adversaire de taille, même s'il possédait certaines caractéristiques non humaines : neuf caméras disposées tout autour du terrain et une capacité étonnante à suivre le logo de la balle pour en mesurer l'effet.
Le robot a appris à pratiquer ce sport grâce à une méthode d'intelligence artificielle appelée « apprentissage par renforcement ». « Il est impossible de programmer manuellement un robot pour qu'il joue au tennis de table. Il faut qu'il apprenne à jouer par l'expérience », a déclaré Peter Dürr, chercheur chez Sony AI et coauteur de l'étude publiée dans la revue scientifique Nature.
Pour mener ces expériences, Sony a aménagé un terrain de tennis de table aux dimensions olympiques à son siège social de Tokyo afin d'offrir aux athlètes professionnels et autres sportifs de haut niveau des « conditions équitables » face au robot, a déclaré Peter Dürr lors d'une interview. Certains athlètes se sont dits surpris par les prouesses d'Ace.
Sony parle d'une première dans le domaine des sports de compétition courants
Sony affirme qu'il s'agit de la « première fois qu'un robot atteint un niveau de jeu équivalent à celui d'un expert humain dans un sport de compétition couramment pratiqué dans le monde réel — une étape importante de longue date pour la recherche en IA et en robotique ».
Ce robot sur mesure est doté de huit articulations qui déterminent ses mouvements, ou degrés de liberté, ce qui lui permet de positionner la raquette, d'effectuer des coups et de réagir rapidement aux échanges de son adversaire.
« La vitesse est véritablement l'un des enjeux fondamentaux de la robotique aujourd'hui, en particulier dans des scénarios ou des environnements qui ne sont pas figés », a déclaré Michael Spranger, président de Sony AI, lors d'une interview.
« On voit beaucoup de robots dans les usines qui sont extrêmement rapides », a déclaré Michael Spranger. « Mais ils effectuent sans cesse la même trajectoire. Grâce à cette technologie, nous démontrons qu’il est en réalité possible d’entraîner des robots pour qu’ils soient très adaptables, performants et rapides dans des environnements incertains qui changent constamment. »
Selon le président de Sony AI, cette technologie pourrait trouver des applications dans le secteur manufacturier et d'autres industries. Il n'est pas non plus difficile d'imaginer comment un matériel aussi rapide et performant pourrait être utilisé à des fins militaires.
Atteindre le niveau des humains est un véritable défi
Le 19 avril dernier, à Pékin, un robot humanoïde a battu le record du monde humain lors d'un semi-marathon réservé aux robots, mais amener une machine à interagir et à rivaliser à une vitesse fulgurante avec des athlètes humains chevronnés représente, à certains égards, un défi encore plus difficile à relever.
Michael Spranger a déclaré qu'il était important que les chercheurs ne donnent pas au robot un avantage trop démesuré et qu'ils rendent sa vitesse, la portée de son bras et ses performances comparables à celles d'un athlète de haut niveau s'entraînant au moins 20 heures par semaine. Le robot respecte les règles officielles du tennis de table sur un terrain de taille standard.
« Il est très facile de construire un robot de tennis de table surhumain », a déclaré le président de Sony AI. « Il suffit de concevoir une machine qui aspire la balle et la renvoie bien plus vite qu’un humain ne peut la renvoyer. Mais ce n’est pas le but ici. L’objectif est d’assurer un certain niveau de comparabilité, une certaine équité vis-à-vis de l’humain, et de l’emporter véritablement grâce à l’intelligence artificielle, à la prise de décision, à la tactique et, dans une certaine mesure, à l’habileté. »
Cela signifie, a-t-il déclaré, que « le robot ne peut pas se contenter de gagner en frappant la balle plus fort qu'aucun humain ne pourrait jamais le faire, mais qu'il doit gagner en jouant réellement le match ».
Les chercheurs en intelligence artificielle utilisent depuis longtemps des jeux de société comme les échecs pour évaluer les capacités d'un ordinateur. Ils se sont ensuite tournés vers les univers plus ouverts des jeux vidéo. Mais faire passer l'IA des environnements simulés au monde physique a longtemps été la référence absolue pour les fabricants de robots.
« L'année écoulée a marqué une sorte de "moment ChatGPT" pour la robotique », a déclaré Michael Spranger, avec l'émergence de nouvelles approches basées sur l'IA visant à enseigner aux robots leur environnement réel et à leur confier des tâches physiquement exigeantes, comme des sauts périlleux arrière.
« Ace » a réussi des coups que les pros jugeaient impossibles
Sony n'est pas le premier à s'intéresser aux robots dans le tennis de table. John Billingsley a contribué à lancer ce genre de compétitions dès 1983 dans un article intitulé « Robot Ping-Pong ». Plus récemment, DeepMind, la division de recherche en IA de Google, s'est également penchée sur ce sport.
Et bien que cela soit impressionnant, John Billingsley a déclaré que les capacités de vision par ordinateur et de détection de mouvement de Sony, qui voient tout, ne laissent pratiquement aucune chance à un humain doté de deux yeux.
« Je ne voudrais pas minimiser cette prouesse, mais ils se sont attaqués à la tâche en force et ont utilisé des méthodes brutales », a déclaré John Billingsley, professeur de mécatronique à la retraite de l’Université du Queensland du Sud en Australie.
Il a toutefois ajouté que cela venait renforcer l'idée selon laquelle « le véritable progrès naît de la compétition, qu'il s'agisse de frapper une balle ou de poser le pied sur Mars ».
Les joueurs professionnels japonais Minami Ando et Kakeru Sone figuraient parmi ceux qui ont affronté le robot de Sony. Deux arbitres de la Fédération japonaise de tennis de table ont jugé les matchs.
Après avoir soumis l'article à un comité de lecture en vue de sa publication dans Nature, les chercheurs de Sony ont poursuivi leurs expériences et ont déclaré qu'Ace avait accéléré la vitesse de ses coups et de ses échanges, et qu'il jouait de manière encore plus offensive, en restant plus près du bord de la table. Face à quatre joueurs de haut niveau, Sony a indiqué qu'Ace les avait tous battus, à l'exception d'un seul, en décembre 2025.
Un autre joueur de haut niveau, Kinjiro Nakamura, qui a participé aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, a déclaré aux chercheurs après avoir vu Ace réaliser un coup : « Personne d’autre n’aurait pu faire ça. Je ne pensais pas que c’était possible ».
Mais le fait que le robot y soit parvenu « signifie qu’il est possible qu’un humain y parvienne aussi », a-t-il ajouté, dans des remarques publiées dans l’article de Nature.
Ces avancées réalisées par Sony ravivent le débat plus large sur les implications à long terme de l'IA. Certains chercheurs, dont Michael Osborne et Michael Cohen de l'université d'Oxford, alertent en effet sur le risque que « l'IA devienne plus intelligente que les êtres humains, contre lesquels elle pourrait alors se retourner et les exterminer », notamment à mesure que la technologie progresse vers l'AGI.
Selon ces chercheurs, une telle évolution impliquerait l’émergence de systèmes capables de raisonnement causal et de « bon sens », ouvrant la voie à des machines potentiellement plus performantes que l’être humain dans un large éventail de tâches. Michael Osborne estime ainsi qu'une IA au moins équivalente, voire supérieure aux capacités humaines actuelles, pourrait émerger au cours de ce siècle, ce qui alimente les interrogations sur les risques et la gouvernance de ces technologies.
Source : Sony
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