Un fabricant de tracteurs équipés d'IA fait faillite après avoir dilapidé 240 millions de dollars
Une startup spécialisée dans les tracteurs équipés d'IA fait faillite après avoir dilapidé 240 millions de dollars et licencié l'ensemble de son personnel
un nouveau symbole des excès de la bulle de l'IA
La startup Monarch Tractor s'effondre brutalement. Monarch Tractor s'était donné pour mission de révolutionner l'agriculture mondiale et avait levé des centaines de millions de dollars pour faire de ce rêve une réalité. Mais elle n'a pas su tenir sa promesse audacieuse de « tracteurs capables de fonctionner de manière autonome ». Après avoir dilapidé 240 millions de dollars, la startup a licencié l'intégralité de son personnel et abandonné son siège social après des échecs techniques majeurs. Monarch Tractor s'effondre deux ans après sa fondation, dans le sillage du naufrage de Humane AI. Les conséquences de l'éclatement de la bulle de l'IA pourraient être dévastatrices.
Monarch Tractor considérait que la pénurie de main-d'œuvre, le changement climatique et les préoccupations en matière de sécurité alimentaire posaient de nombreux défis aux agriculteurs. La startup avait alors adopté une approche de l'innovation centrée sur l'agriculteur. Monarch Tractor, basé dans la région de la baie de San Francisco, était perçu comme une figure de proue de l'IA appliquée à l'agriculture et envisageait de révolutionner le secteur.
Mais cela n'arrivera jamais. Monarch Tractor cesse ses activités, laissant derrière lui un sillage de promesses non tenues et de pertes financières massives. Les agriculteurs témoignent de graves dysfonctionnements, décrivant des tracteurs autonomes incapables d'opérer en sécurité ou de remplir leurs promesses de productivité. En plus des critiques d'utilisateurs déçus, l'entreprise fait face à des poursuites judiciaires pour vente de matériel défectueux.
Ce récit illustre le fossé entre les ambitions technologiques de la Silicon Valley et les réalités exigeantes du travail de la terre. Selon l'analyste Edward Zitron, « la bulle actuelle de l'IA repose sur un mirage soigneusement entretenu pour masquer des défaillances structurelles et logistiques majeures ».
Une ascension fulgurante portée par l'engouement technologique
La trajectoire de Monarch Tractor a débuté sous les meilleurs auspices, attirant l'attention des plus grands médias et investisseurs. La société a réussi à lever plus de 240 millions de dollars pour financer le développement de ses tracteurs électriques autonomes guidés par l'IA. En 2023, le magazine Time a classé son véhicule parmi les meilleures inventions de l'année, tandis que Forbes prédisait que « Monarch Tractor deviendrait la prochaine licorne ».
À son apogée, la valorisation de Monarch Tractor atteignait environ 518 millions de dollars, et ses fondateurs incluaient des figures notables comme Mark Schwager, ancien cadre chez Tesla, et Carlo Mondavi, issu d'une célèbre famille de viticulteurs de la Napa Valley (célèbre région viticole de Californie).
Mais la descente aux enfers a été tout aussi rapide que l'ascension. La startup a passé des années à essayer de faire accepter ses tracteurs dans les vignobles et les exploitations laitières. Elle a connu plusieurs vagues de licenciements au cours des deux dernières années. En novembre, l'usine de l'Ohio, où Foxconn fabriquait ses tracteurs autonomes, avait déjà commencé à être reconvertie en centre de données pour les charges de travail de l'IA.
Selon le rapport, Monarch Tractor avait également entamé une réorientation vers les logiciels et les licences technologiques. Aujourd’hui, l’entreprise a abandonné son siège social de Livermore après avoir licencié la quasi-totalité de son personnel l’année dernière et averti qu’elle pourrait « fermer ».
RTracteur autonome : échec technique et effondrement financier
Patrick O’Connor, viticulteur californien, a livré un avis sans concession sur cette technologie dans une vidéo Instagram publiée cette semaine : « c’est un échec total ». Dans la vidéo, il explique qu’il teste ce tracteur depuis trois ans dans son vignoble en pente raide et que 200 millions de dollars provenant d’investisseurs et de fonds publics ont été "gaspillés" dans ce « tracteur robotisé autonome à intelligence artificielle qui s’est révélé être un échec ».
Patrick O’Connor a déclaré qu’au cours des trois années qu’il a passées avec cet appareil, il n’avait trouvé « aucune utilisation sérieuse » à lui donner. Il a également ajouté qu’il était dangereux lorsqu’il fonctionnait en mode autonome. « Je ne laisserais personne s’en approcher », a déclaré Patrick O’Connor.
La chute de la société aurait été accélérée par des tensions internes et des complications légales. Carlo Mondavi a révélé avoir quitté la société un an avant sa fermeture en raison de désaccords avec le PDG, Praveen Penmetsa, tout en exprimant ses regrets quant aux dysfonctionnements rencontrés par les agriculteurs. En parallèle, de nombreux concessionnaires ont intenté des actions en justice contre Monarch, alléguant la vente d'engins défectueux.
Carlo Mondavi a révélé que « le tracteur présentait de réels défis propres à la première génération ». « Je suis sincèrement désolé que le tracteur n’ait pas été à la hauteur de ce qu’il aurait dû être. Vous et la famille Monarch méritiez mieux », a déclaré Carlo Mondavi. La situation financière est devenue si précaire que même les avocats de l'entreprise ont cessé de la représenter dans les dossiers, craignant de ne pas être payés pour leurs honoraires.
De nombreuses actions sont encore pendantes devant la justice
En septembre, Burks Tractor, un concessionnaire situé dans l’Idaho, a poursuivi Monarch Tractor pour rupture de contrat et violation présumée de sa garantie, au motif que les tracteurs de cette entreprise californienne étaient incapables de fonctionner de manière « autonome ». Dans sa plainte, le concessionnaire affirme également que les dix tracteurs qu'il avait achetés continuent de présenter des problèmes importants et les qualifie de défectueux.
Selon la plainte, Monarch Tractor est accusée d’avoir fait des promesses exagérées concernant les capacités autonomes de ses tracteurs. Monarch Tractor a nié ces allégations dans un document déposé auprès du tribunal. Cette action en justice a été intentée en septembre devant un tribunal de l'État de l'Idaho et a depuis été transférée devant un tribunal fédéral. Cette plainte constitue le dernier déboire en date pour Monarch Tractor, avant sa faillite.
Dans sa plainte, Burks Tractor indique avoir acheté les dix tracteurs à Monarch début 2024 dans le but de devenir l'un des premiers concessionnaires de cette startup californienne. Au cours de ces négociations, Burks Tractor affirme que « Monarch Tractor avait expressément déclaré que les tracteurs seraient entièrement autonomes » et que « les fonctionnalités d'autonomie n'étaient pas limitées par le lieu ou l'heure ». Mais il n'en est rien en réalité.
Monarch Tractor aurait même fourni des vidéos de démonstration montrant l'équipement en train d'effectuer des tâches de manière autonome. Selon la plainte, Burks Tractor a versé 773 088 $ à Monarch Tractor pour ces tracteurs et a financé l'achat. Le concessionnaire a également acheté des pièces de rechange. Monarch a livré les cinq premiers tracteurs en avril 2024 et les cinq autres en juin 2025. Mais les problèmes ont commencé dès le début.
Monarch Tractor laisse un héritage de gaspillage et de déception
Le bilan final pour les investisseurs et le gouvernement est lourd, avec environ 200 millions de dollars considérés comme gaspillés dans ce projet. Le tracteur autonome guidé par l'IA promis par Monarch Tractor ne sera jamais livré. (Cela rappelle les promesses d'Elon Musk sur la conduite autonome.) Bien que le prix catalogue d'un tracteur puisse atteindre 100 000 $, des programmes de subventions publiques réduisaient parfois ce coût jusqu'à 85 %.
Pour les rares agriculteurs possédant encore une machine, l'usage est désormais détourné : faute de pouvoir labourer de manière autonome, le tracteur sert de boîte de stockage d'outils, de générateur mobile sur roues ou de simple fendeur de bûches. Beaucoup se disent profondément déçus par l'expérience.
« Tout ne doit pas forcément passer par l'IA ; elle a certes son utilité, mais on ne peut pas l'appliquer à tout comme du beurre et s'attendre à ce que le résultat soit bon », a écrit un critique. Malgré ce revers, certains acteurs du secteur conservent l'espoir que l'IA pourra un jour améliorer l'agriculture.
Retour sur l'expérience non concluante de la fintech Klarna
En février 2024, le PDG de Klarna avait vanté haut et fort les capacités de son nouveau chatbot d'IA en affirmant notamment qu'il gère l'équivalent de la charge de travail de 700 travailleurs. Le chatbot serait capable de gérer les communications avec les clients, rendre les acheteurs plus heureux et même générer de meilleurs résultats financiers. Lors de l'annonce, le chatbot prendrait déjà en charge environ 66 % de l'assistance à la clientèle.
Klarna affirme que ses assistants d'IA, disponibles sur 23 marchés, parlent 35 langues et ont amélioré la communication avec les communautés locales d'immigrés et d'expatriés sur l'ensemble de ses marchés. Selon Klarna, les robots sont non seulement équivalents aux agents humains en matière de satisfaction de la clientèle, mais sont également disponibles 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Ce qui a poussé à la réduction massive du personnel.
Cependant, moins d'un an plus tard, Klarna opère un revirement notable en réembauchant des employés humains pour ses services clients. Ce retournement met en lumière les défis persistants liés à l'intégration de l'IA dans les opérations commerciales. Le PDG de Klarna Group Plc, Sebastian Siemiatkowski, a lui-même reconnu que sa politique de réduction des coûts, basés en partie sur les grandes promesses de l'IA, est allée beaucoup trop loin.
À cette fin, Sebastian Siemiatkowski avait annoncé une rare campagne de recrutement afin que les clients de l'entreprise, spécialisée dans le « Buy now, Pay Later », aient toujours la possibilité de parler à une personne réelle, signe que l'engagement de la fintech suédoise en faveur de l'IA a ses limites.
Source : Burks Tractor vs Monarch Tractor, plainte d'un agriculteur
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