Les fédéraux accusent le président vénézuélien Maduro et d'autres hauts responsables de narco-terrorisme
Les fédéraux accusent le président vénézuélien Maduro et d'autres hauts responsables de narco-terrorisme
Dans une annonce étonnante au milieu de la pandémie de coronavirus, le ministère américain de la justice a déclaré jeudi que le président vénézuélien Nicolás Maduro et plusieurs autres responsables gouvernementaux ont été accusés d'avoir transformé le Venezuela en narco-État en collaborant avec un groupe de guérilla colombien de gauche qui exportait des tonnes de cocaïne vers les États-Unis.
Un acte d'accusation, dévoilé lors d'une conférence de presse vidéo à Washington, D.C., accuse Maduro et d'autres fonctionnaires actuels et anciens de son régime socialiste de conspirer avec le groupe terroriste désigné par les États-Unis, connu sous le nom de FARC, afin que le Venezuela puisse être utilisé comme base pour des cargaisons de stupéfiants passées en contrebande par des vols et des bateaux à travers l'Amérique centrale, le Mexique et les Caraïbes. Le groupe rebelle a financé sa longue guerre civile contre le gouvernement colombien avec les revenus de la drogue.
Sont inculpés, avec Maduro, Diosdado Cabello, un ancien président de l'Assemblée nationale qui est considéré comme la deuxième personnalité politique la plus puissante du Venezuela ; Hugo Carvajal, un ancien directeur des renseignements militaires qui est en détention en Espagne ; Clíver Antonio Alcalá, un ancien général des forces armées vénézuéliennes, et deux hauts dirigeants des FARC.
Tous font face à des allégations de narco-terrorisme, de trafic de drogue et de violations de la législation sur les armes dans le cadre d'un plan lancé au milieu des années 2000 qui visait à aider le groupe rebelle colombien tout en s'enrichissant de pots-de-vin à base de cocaïne, selon les autorités fédérales.
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Par ailleurs, Vladimir Padrino Lopez, le ministre de la défense du Venezuela, a été accusé d'avoir conspiré pour transporter de la cocaïne à bord d'un avion immatriculé aux États-Unis, du Venezuela vers l'Amérique centrale, à destination des États-Unis.
L'inculpation de Maduro marque la deuxième fois que le gouvernement américain porte des accusations criminelles contre un chef d'État étranger en exercice. La dernière fois, c'était en 1989, lorsque les procureurs fédéraux de Miami ont inculpé l'homme fort panaméen Manuel Noriega pour trafic de drogue, et que les forces militaires américaines l'ont arrêté à la fin de cette année-là. Noriega a été condamné lors d'un procès, emprisonné dans la région de Miami et est décédé en 2017.
En annonçant l'inculpation de Maduro, le procureur général William Barr a déclaré que le gouvernement américain offrira une récompense de 15 millions de dollars à quiconque fournira des informations sur Maduro qui conduiront à sa capture et une autre récompense de 10 millions de dollars pour tout tuyau menant à l'arrestation de Cabello, Carvajal et Alcalá.
Lors de la conférence de presse virtuelle, M. Barr a déclaré que Maduro et plusieurs autres hauts fonctionnaires ont offert leur pays comme "refuge" à une "organisation terroriste extrêmement violente" en Colombie, afin que le président vénézuélien et ses alliés puissent s'enrichir grâce au commerce de la drogue et "inonder les États-Unis de cocaïne".
"Maduro et les autres accusés ont trahi le peuple vénézuélien et corrompu les institutions du Venezuela", a déclaré M. Barr. "Alors que le peuple vénézuélien souffre, cette cabale se remplit les poches avec l'argent de la drogue et le produit de leur corruption. Il faut que cela cesse".
L'acte d'accusation à quatre volets allègue que Maduro a joué un rôle de premier plan dans un syndicat vénézuélien de trafiquants de drogue connu sous le nom de Cartel de los Soles. Et dans ce rôle, dit l'acte d'accusation, il a négocié des chargements de plusieurs tonnes de cocaïne produite par les FARC, dirigé le cartel pour fournir des armes de qualité militaire aux FARC, et coordonné les affaires étrangères avec le Honduras pour faciliter les expéditions de drogue.
L'affaire pénale extraordinaire, qui a été déposée dans le district sud de New York, vise sans aucun doute à mettre encore plus de pression sur Maduro, qui a pris les rênes du gouvernement vénézuélien à la place de feu Hugo Chávez après sa mort en 2013. Alors que ce pays autrefois prospère a commencé son déclin sous Chávez, l'économie vénézuélienne s'est effondrée pendant le mandat de Maduro, entraînant l'exode de millions de Vénézuéliens, dont certains se sont réinstallés dans le sud de la Floride au cours de la dernière décennie.
"Pendant trop longtemps, l'entreprise criminelle de Maduro s'est enrichie illégalement par la corruption, le commerce de la drogue et le terrorisme", a déclaré le sénateur Marco Rubio, le critique le plus virulent du président vénézuélien à Washington. "L'inculpation aujourd'hui de Nicolás Maduro et de membres importants de son régime est une mesure sans précédent pour tenir responsables de nombreux voyous qui ont transformé une nation autrefois démocratique en un narco-État".
Le ciblage fédéral de Maduro et de plusieurs autres fonctionnaires vénézuéliens fait suite à la menace du gouvernement américain de l'année dernière de sanctionner toute entreprise qui fait des affaires avec son pays riche en pétrole. L'administration Trump a rejeté Maduro en tant que président du Venezuela et a officiellement reconnu le leader de l'opposition, Juan Guaidó, comme le dirigeant légitime de la nation.
Dans le même temps, le ministère de la justice a déjà engagé plusieurs procédures de corruption de plusieurs milliards de dollars contre de hauts fonctionnaires du gouvernement vénézuélien, dont l'ancien trésorier national de Chávez, Alejandro Andrade (aujourd'hui emprisonné), des cadres de la société pétrolière d'État, PDVSA, et des hommes d'affaires politiquement liés ayant des maisons de luxe et des comptes bancaires aux États-Unis. Ces poursuites sont en cours depuis des années à New York, Miami et Houston, et on s'attend à ce que d'autres affaires de corruption soient déposées.
Jeudi, une affaire de corruption a également été ouverte à Miami, accusant Miakel Moreno, le président du Tribunal suprême de justice du Venezuela, d'avoir accepté des pots-de-vin en relation avec la corruption et les contrats du PDVSA. Moreno, la plus haute figure judiciaire du pays, est la cinquième cible de l'affaire de Miami, qui s'est élargie et qui a impliqué à la fois des fonctionnaires de la compagnie pétrolière nationale et des entrepreneurs.
Dans le cadre de la conférence de presse en direct de jeudi à Washington, le procureur américain du district sud de New York, Geoffrey Berman, et le procureur américain du district sud de Floride, Ariana Fajardo Orshan, ont participé depuis Manhattan et Miami, respectivement, en raison des inquiétudes concernant les rassemblements de plus de 10 personnes lors de l'épidémie de coronavirus.
Berman a déclaré que le leader vénézuélien présidait un régime corrompu dont la mission était d'exporter de la drogue pour nuire à la fois aux Américains et aux Vénézuéliens.
"Maduro a très délibérément déployé la cocaïne comme une arme", a déclaré Berman. "Alors que Maduro et d'autres membres du cartel détenaient des titres élevés dans la direction politique et militaire du Venezuela, la conduite décrite dans l'acte d'accusation n'était pas de l'habileté politique ou du service au peuple vénézuélien."
Berman n'a pas été en mesure de dire combien les procureurs de New York et les agents fédéraux ont saisi ou gelé les avoirs mal acquis de Maduro et des autres, disant seulement que le leader du Venezuela a empoché un pot-de-vin de 5 millions de dollars des FARC il y a plus de dix ans, alors qu'il était ministre des affaires étrangères.
Fajardo a mis l'accent sur les vastes affaires de blanchiment d'argent que son bureau a déposées contre plus d'une douzaine de fonctionnaires, d'hommes d'affaires et autres vénézuéliens, en disant que leurs gains mal acquis provenant de détournements de fonds impliquant les richesses pétrolières du pays ont été versés dans l'immobilier et les comptes bancaires de Miami. Elle a déclaré que la corruption au Venezuela a été un facteur majeur de l'augmentation du coût de la vie, en particulier sur le marché immobilier de la région.
"Bien trop souvent, ces fonctionnaires corrompus et leurs co-conspirateurs ont utilisé les banques et les biens immobiliers du sud de la Floride pour dissimuler et perpétuer leurs activités illégales", a déclaré Mme Fajardo, soulignant que les procureurs fédéraux, dans le cadre des enquêtes de la sécurité intérieure, ont saisi plus de 450 millions de dollars de comptes bancaires et d'autres actifs.
La figure politique vénézuélienne la plus notable inculpée jeudi est bien sûr Maduro, le président. Mais le haut fonctionnaire qui aurait orchestré les entreprises de trafic de drogue du pays est Cabello, un homme politique de premier plan qui était proche de Chávez et qui a exercé une influence considérable sur l'armée vénézuélienne.
La Drug Enforcement Administration enquête sur Cabello depuis des années, affirmant qu'il est le véritable chef du Cartel de los Soles - le Cartel des Soleils - une puissante organisation criminelle composée d'officiers militaires et de fonctionnaires du régime Maduro qui contrôle la plupart des opérations de trafic de drogue au Venezuela. (Le nom du cartel fait référence aux insignes de soleil apposés sur les uniformes des hauts responsables militaires vénézuéliens).
Les enquêteurs américains ont recueilli des preuves et des témoignages de l'ancien régime et des responsables militaires vénézuéliens sur l'implication de Cabello dans le cartel, qui a commencé par assurer la protection des trafiquants de drogue colombiens, mais a fini par les écarter pour s'emparer du commerce illicite en partenariat avec la guérilla colombienne, les FARC.
En 2016, les FARC ont signé un accord de paix avec le gouvernement colombien qui a conduit à la démobilisation de la plupart de leur force de combat et a valu au président de l'époque, Juan Manuel Santos, le prix Nobel. Mais un certain nombre de guérilleros, ou dissidents des FARC, continuent d'opérer dans le pays et dans le Venezuela voisin.
"Ces dissidents des FARC continuent d'être impliqués dans le trafic de drogue et dans l'insurrection armée", a déclaré M. Barr lors de la conférence de presse de jeudi. "Ils ont obtenu le soutien du régime Maduro, qui leur permet d'utiliser le Venezuela comme un refuge d'où ils peuvent continuer à mener leur trafic de cocaïne et leur insurrection armée".
Le rôle présumé de Cabello dans le trafic de drogue a été mentionné pour la première fois officiellement par le gouvernement américain en mai 2018, lorsque le département du Trésor l'a sanctionné. "Cabello organise le transport de la drogue du Venezuela vers l'Europe en passant par la République dominicaine", a déclaré le département du Trésor dans un communiqué de presse à l'époque.
Cabello, qui dirige également l'Assemblée nationale constituante du régime, un organe controversé utilisé par Maduro comme un Congrès parallèle, a collaboré avec d'autres hauts fonctionnaires du gouvernement de Maduro. Son principal partenaire : l'ancien vice-président vénézuélien Tareck El Aissami, qui occupe actuellement le poste de vice-président de l'économie. (El Aissami, bien qu'il n'ait pas été inculpé dans l'affaire de narco-terrorisme dévoilée jeudi, a été inculpé avec deux fonctionnaires vénézuéliens pour avoir échappé aux sanctions américaines imposées contre lui et Maduro).
DES RÊVES RÉVOLUTIONNAIRES À UN CARTEL
Cabello et El Aissami sont tous deux des membres fondateurs du Cartel de los Soles qui a fini par faire du Venezuela un tremplin pour les expéditions de drogue colombienne vers les États-Unis et l'Europe, selon les enquêteurs américains.
Selon des témoins coopérants qui se sont adressés à la DEA, les deux fonctionnaires ont participé à une réunion cruciale tenue en 2005 avec le président Chávez, qui aurait ordonné à ses lieutenants de confiance de prendre en charge le trafic de drogue au Venezuela.
L'ancien chef d'État a soutenu que l'incursion du régime dans le trafic de drogue était nécessaire pour aider les Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), un mouvement de gauche, à prendre le pouvoir dans le pays voisin et aussi pour nuire aux États-Unis. Chávez considérait les États-Unis comme le principal obstacle à son mouvement socialiste au Venezuela, selon les documents de la DEA obtenus par le Nuevo Herald.
Outre Cabello et El Aissami, la réunion a également vu la participation du chef des services de renseignements militaires de l'époque, Carvajal, du général Henry Rangel Silva, qui est devenu plus tard ministre de la défense, et d'un juge de haut rang qui est devenu plus tard un informateur de la DEA et a été identifié dans les documents comme "Témoin-1".
"Au cours de la réunion, M. Chávez a exhorté le groupe, en substance et en partie, à promouvoir ses objectifs politiques, notamment la lutte contre les États-Unis en "inondant" le pays de cocaïne", a déclaré le témoin n°1, dont la déclaration est citée dans les documents de la DEA.
"Chávez a ordonné à Carvajal, Cabello, Rangel Silva et à d'autres de coordonner [les envois de drogue] avec les FARC, et Chávez a chargé Witness-1, entre autres, de s'assurer que les agents des forces de l'ordre n'interfèrent pas dans ces activités", selon la déclaration de l'informateur de la DEA.
Lors d'une des réunions mensuelles qui ont suivi, Cabello a décrit les routes terrestres, aériennes et maritimes du trafic de drogue à travers le Venezuela, et Carvajal a expliqué que les FARC fourniraient les chargements de cocaïne en échange d'armes, selon les documents de la DEA.
A partir du milieu des années 2000, le Département d'Etat américain a estimé que 250 tonnes de cocaïne ou plus étaient exportées du Venezuela par an. Les cargaisons maritimes quittaient les côtes du Venezuela à bord de navires rapides, de bateaux de pêche et de porte-conteneurs à destination des Caraïbes. Les expéditions aériennes partaient de pistes d'atterrissage clandestines de terre ou d'herbe de l'État pur à destination de l'Amérique centrale. Selon le département d'État, environ 75 vols non autorisés soupçonnés de trafic de drogue ont pénétré dans l'espace aérien hondurien au cours de la seule année 2010, le "pont aérien" de la cocaïne entre le Venezuela et le Honduras.
Le procureur général, M. Barr, a déclaré jeudi que les opérations de cocaïne du pont aérien ont été multipliées par cinq depuis 2016.
POUVOIR DE LA DROGUE
Si Chávez a peut-être approuvé le libre transit de la drogue au Venezuela comme un moyen de nuire aux Etats-Unis et d'aider les FARC à prendre le pouvoir en Colombie, la décision semble avoir eu un impact plus durable au Venezuela, où le trafic de drogue dominait l'Etat et corrompait son gouvernement, selon les experts.
Un récent rapport de l'American Enterprise Institute à Washington a révélé que la mission révolutionnaire de Chávez a finalement été bouleversée par l'entrée du régime dans le trafic de drogue, les lieutenants de haut rang ayant finalement mis de côté leur programme socialiste pour se concentrer sur le commerce des stupéfiants.
"Le motif de Chávez était principalement politique, mais le fait d'assumer un rôle direct dans la commercialisation de la cocaïne des FARC a transformé son gouvernement en une entreprise criminelle", selon le rapport. "Pendant cette période, les hauts dirigeants de Chavista se sont davantage intéressés à entretenir cette corruption lucrative qu'à gouverner ou à gérer l'économie".
Depuis, Cabello est au centre de tout cela, utilisant son pouvoir politique pour diriger des entreprises criminelles au Venezuela et au-delà, selon les responsables américains.
"Cabello a abusé de ces positions influentes [au sein du régime] dans le cadre de ses activités illicites et corrompues pour contrôler et diriger les agences gouvernementales et les responsables militaires au Venezuela", a déclaré le département du Trésor américain lorsqu'il a annoncé les sanctions contre lui en 2018.
"Cabello a établi un réseau de partisans en décidant qui sera promu au sein d'agences telles que le ministère de la défense et le ministère des travaux publics", a déclaré le département du Trésor. "Cabello a à son tour utilisé cette sphère d'influence pour profiter personnellement des extorsions, du blanchiment d'argent et des détournements de fonds".
S'ÉLEVER AU SOMMET
Cabello a joué un rôle de premier plan dans le mouvement politique de Chávez dès le début, en tant que l'un des officiers militaires qui l'ont accompagné dans sa tentative de coup d'État ratée en 1992.
Cabello a été expulsé de l'armée vénézuélienne après la tentative de coup d'État ratée, mettant ainsi fin à sa carrière militaire. Mais il s'est retrouvé au gouvernement moins d'une décennie plus tard, après que les dirigeants de la tentative de coup d'État aient été graciés et que Chávez ait remporté l'élection présidentielle de 1998.
Depuis lors, Cabello a occupé une série de postes clés au sein du gouvernement vénézuélien. Les responsables américains pensent que Cabello, qui est aujourd'hui l'un des hommes les plus riches du Venezuela, a utilisé son influence et sa position pour progresser dans le commerce de la drogue.
Cabello a consolidé son pouvoir au sein du Cartel de los Soles après la mort de Chávez en 2013.
Alors que les cargaisons de cocaïne étaient fournies par les FARC, Cabello a utilisé son pouvoir officiel pour se débarrasser de ses petits concurrents dans le commerce de la drogue en les arrêtant et en confisquant leurs réserves, selon les enquêteurs américains.
Bien qu'on la qualifie souvent de cartel, la structure du trafic de drogue opérant dans l'ombre du régime Maduro est en réalité constituée de différents réseaux, parfois hostiles les uns aux autres, qui opèrent sous le parrainage de personnages clés de Chavista, dont Cabello et El Aissami.
"Le cartel des soleils est aujourd'hui un réseau disparate de trafiquants, comprenant des acteurs étatiques et non étatiques, mais tous opérant avec la bénédiction et la protection de personnalités de haut rang du gouvernement vénézuélien", a déclaré un rapport publié en 2018 par InSight Crime, qui étudie le crime organisé dans toute l'Amérique latine. "Sans une telle couverture politique, et en payant les bonnes personnes, les opérations de contrebande de drogue sont interrompues".
"Le trafic de drogue est l'un des principaux lubrifiants de la corruption au Venezuela aujourd'hui", indique le rapport, "et cette nation andine troublée est en train de devenir l'un des principaux centres de trafic de cocaïne dans le monde".
Un rapport du Bureau de Washington sur l'Amérique latine, un groupe de défense des droits de l'homme, a fait écho à cette opinion dans une certaine mesure, mais a également proposé une évaluation différente du rôle du Venezuela dans le commerce international des stupéfiants.
"Les institutions étatiques du Venezuela se sont détériorées et le pays ne dispose pas d'un système judiciaire impartial, transparent, voire fonctionnel. Dans cet environnement, les groupes armés et les structures criminelles organisées, y compris les groupes de trafiquants de drogue, ont prospéré", selon le rapport de mars 2020. Mais les données du gouvernement américain suggèrent que, malgré ces difficultés, le Venezuela n'est pas un pays de transit principal pour la cocaïne destinée aux États-Unis. La politique américaine envers le Venezuela devrait être basée sur une compréhension réaliste du commerce transnational de la drogue.
"Des données récentes de la base de données consolidée de lutte contre la drogue (CCDB) inter-agences américaines indiquent que 210 tonnes de cocaïne ont transité par le Venezuela en 2018. En comparaison, le Département d'Etat rapporte que plus de six fois plus de cocaïne (1.400 tonnes métriques) a transité par le Guatemala la même année".
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