Pourquoi Apple n'a-t-il pas pu fournir un iPhone avec un écran en saphir ?
Pourquoi Apple n'a-t-il pas pu fournir un iPhone avec un écran en saphir ?
Cupertino voudrait retenter l'aventure cette fois-ci avec Foxconn
Dans l’année qui a précédé la sortie de l'iPhone 6, Apple a investi plus d’un milliard de dollars afin de faire du saphir l’un des points forts de vente de son iPhone. Faire des écrans à partir d’un matériau pratiquement anti-rayure aurait contribué à le distancer de la concurrence.
Pourtant, quand Apple a fait l’annonce de son iPhone 6 en septembre dernier, il n’était plus question d’écran en saphir mais d’un verre régulier, en particulier Gorilla Glass. Quelques semaines plus tard, GT Advanced Technologies, une petite entreprise basée dans le New Hampshire qui était chargée de lui fournir une énorme quantité de saphir a fait faillite. Des documents récents dans la procédure de faillite de GT Advanced Technologies ainsi que des analyses de personnes familières avec les opérations d’Apple et Gt Advanced Technologies mettent plus de lumière sur ce qui n’a probablement pas marché.
Le saphir a longtemps été utilisé sur les montres de luxe, de plus, depuis octobre 2013, Apple s’en sert pour couvrir la vitre de l’objectif photo et le capteur d’empreinte Touch ID. Mais produire un morceau de saphir suffisamment gros pour occuper l’espace d’un écran reviendrait environ 10 fois plus cher que d’utiliser du verre.
Cependant, GT Advanced Technologies semblait prêt à relever le défi ; en 2013, fort de son expérience avec la fabrique et la vente de fours de croissance de saphir depuis de nombreuses années, le fabricant a annoncé qu’il pouvait réduire le coût de deux tiers en augmentant la taille de ses équipements et en adaptant les procédures de croissance du cristal pour en faire des cylindres qui sont deux fois plus grand que les cristaux de saphir ordinaires.
Au départ, Apple s’est tourné vers l’entreprise pour acquérir des fours de croissance de saphir. Cependant, des sources proches des négociations ont affirmé qu’Apple a exigé un changement majeur des termes du contrat après cinq mois, demandant à GT Advanced Technologies de fournir lui-même le saphir.
Apple a déclaré dans des documents judiciaires que GT Advanced Technologies n’a pas pu « produire une quantité significative de saphir utilisable ». Le dépôt de bilan de l’entreprise à donner des indices sur la raison pour laquelle elle était incapable de donner satisfaction à son client.
La production de saphir nécessite un environnement très propre. Pourtant, GT Advanced Technologies explique que la construction en cours de l’usine signifiait que le saphir était cultivé « dans un environnement hautement contaminé qui a affecté la qualité du saphir ». Cette production exige également un approvisionnement ininterrompu d’eau et d’électricité pour réguler la température de l’oxyde d’aluminium fondu utilisé pour former le cylindre de saphir. GT Advanced Technologies a expliqué que, pour réduire les coûts, Apple a décidé de ne pas installer d’alimentations de secours et de multiples pannes ont ruiné des lots entiers de saphir.
Des problèmes d’ordre technique auraient été aggravés à cause du fait qu’il faut près d’un mois pour faire croître un cylindre de saphir. Eric Virey, un expert de l’industrie du saphir de Yole Développement, société française de l’industrie du saphir, explique qu’il n’existe pas de moyen de contrôler directement si un cristal de saphir se forme correctement à l’intérieur d’un four. Même si un problème venait à se produire au début du processus, « vous ne voyez les résultats qu’à la fin du mois lorsque vous ouvrez (le four) ». Ceci étant, une fois que vous avez découvert le problème et vous voulez essayer de le corriger, un mois ou plus peuvent être nécessaires pour évaluer si votre correction a été couronnée de succès.
Cependant, les problèmes ne sont pas limités à la production du cylindre parfait. GT Advanced Technologies a déclaré qu’il y avait des problèmes avec les équipements de sciage et de polissage qu’Apple aurait choisi. Par exemple, une scie à diamant qui était censée couper le saphir en 3,6 heures le faisait en 20 et a dû être remplacée. GT Advanced Technologies a estimé que les problèmes comme ceux-là augmentaient les coûts de traitement du cylindre de saphir de 30%.
Les termes de l’accord négocié entre GT Advanced Technologie et Apple obligeaient le premier à fournir une énorme quantité de saphir tandis que le second n’avait pas l’obligation d’achat. Dans ses documents de faillite, GT Advanced Technologies accusera plus tard Apple d’utiliser des techniques « d’appât et substitution » et affirmera que les termes de l’accord étaient « onéreux et massivement unilatéraux »
Cet échec a-t-il signé la fin des tentatives d’Apple de faire usage du saphir pour les écrans de ses smarphones ? Il semblerait que non : si l’on en croit le magazine Focus Taiwan, Apple serait en train de préparer un iPhone 6S avec un écran en saphir.
Apple s’est tourné vers un de ses partenaires de longue date pour remettre ce projet en marche ; Foxconn. D’après Focus Taiwan, ce sous-traitant d’Apple serait en train de bâtir une usine pour réaliser la fabrication de cet écran pour le compte d’Apple ; des accords auraient été signés avec la ville de Zhengzhou pour ériger une usine de 133 hectares, à proximité d’une usine d’assemblage du dernier iPhone d’Apple. Un projet estimé à environ 2,6 milliards de dollars. Cette fois-ci sera peut-être la bonne pour Apple
Source : Focus Taiwan, Technology Review
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